Un début d’année gâché par les loupés aux stands

Lors de la manche inaugurale à Bahreïn, Guanyu Zhou réalise une course solide. Le pilote chinois termine à la porte des points. De l’autre côté du garage, Valtteri Bottas connaît une course cauchemardesque. Le Finlandais termine 19e à cause d’un arrêt aux stands catastrophique (52 secondes d’immobilisation).

En début de saison, la C44 n’est pas la pire voiture du plateau. Elle se positionne devant Alpine et Williams à la régulière. Cependant, ce début de campagne encourageant est gâché par des arrêts aux stands récurrents particulièrement mauvais. Sur les dix premiers arrêts de la saison, l’équipe suisse n’a réalisé qu’un seul arrêt sous la barre des trois secondes. Trois d’entre eux ont duré plus de vingt secondes. À une époque où les écarts de performances entre les monoplaces sont réduits, il est impossible pour une équipe en difficulté de marquer des points dans de telles conditions.

Sauber a pu résoudre ces problèmes à partir du Grand Prix de Chine, mais la monoplace était déjà devenue la pire du plateau en raison des progrès réalisés par Williams et Alpine. Valtteri Bottas et Guanyu Zhou n’ont pas pu accomplir de miracle avec cette voiture, que ce soit en qualifications ou en course.

Des week-ends qui se suivent et se ressemblent

La 11e place de Guanyu Zhou à Bahreïn restera la meilleure position atteinte par une Sauber jusqu’au Grand Prix du Qatar. La C44 est régulièrement reléguée en queue de peloton. Du Grand Prix d’Arabie Saoudite jusqu’au Grand Prix de Las Vegas, Sauber n’a pas fait mieux qu’une 13e place à l’arrivée.

En qualifications, le constat est encore plus alarmant. Sur l’ensemble de la saison, Guanyu Zhou a été éliminé 21 fois en Q1, tandis que Valtteri Bottas a été éliminé 12 fois. Le Finlandais est tout de même parvenu à atteindre la Q3 à deux reprises cette saison (Chine et Abu Dhabi), contrairement à Zhou, qui n’a jamais pu le faire. Les Sauber ont monopolisé trois fois la dernière ligne, et le pilote chinois a enregistré le dernier chrono à 11 reprises.

Zhou sauve l’honneur au Qatar

Lors de l’avant-dernière manche de la saison au Qatar, Sauber est la seule écurie à ne pas encore avoir marqué de points. Pour la première et unique fois de la saison, les deux monoplaces suisses parviennent à s’extirper de la Q1 : Zhou se qualifie 12e, Bottas 13e.

Sur le circuit de Losail, la C44 affiche un rythme acceptable et bénéficie de nombreux faits de course (pénalité de Norris, crevaison d’Hamilton) pour enfin ouvrir son compteur de points. Zhou termine 8e, tandis que Bottas termine 11e. Le Finlandais n’a pas été aidé par Liam Lawson, auteur d’un tête-à-queue au virage 1, que Bottas a dû éviter. Selon l’ex-pilote Mercedes, c’est bien la sortie de la voiture de sécurité qui lui a coûté des points : « La voiture de sécurité a été le pire pour moi. C’est dommage parce que, même avec une très mauvaise course, j’étais 11e ! Donc une course moyenne aurait dû me rapporter des points. Mais je suis évidemment heureux pour Zhou et pour l’équipe d’avoir obtenu au moins quelques points. »

Valtteri Bottas est le seul pilote à avoir disputé l’intégralité des Grands Prix sans marquer le moindre point. À l’arrivée du Grand Prix d’Abu Dhabi, il reconnaît avoir commis une erreur en rejoignant Sauber en 2022 : « C’était une erreur, mais vous ne pouvez pas prédire l’avenir. Tout avait bien commencé la première année, mais depuis, c’est la dégringolade. Je veux juste m’assurer que mon prochain choix sera le bon, et j’espère qu’il y aura de meilleurs moments à venir. » Il ajoute : « Fred [Vasseur] a joué un rôle important. J’avais l’habitude de travailler avec lui auparavant. Il y avait un plan et des objectifs clairs pour les trois années, ainsi que la manière de les atteindre. Mais ces plans et objectifs sont partis à la poubelle quand il est parti. »

Après 12 saisons en Formule 1, Valtteri Bottas n’aura pas de baquet l’an prochain. Il vise désormais un retour chez Mercedes en tant que pilote de réserve. Guanyu Zhou ne sera pas conservé non plus par l’écurie suisse.

Nico Hülkenberg et Gabriel Bortoleto formeront le nouveau duo de Sauber la saison prochaine. Les deux pilotes auront la lourde responsabilité de préparer l’arrivée d’Audi en 2026.

Face à face : Bottas-Zhou

Bilan de la saison 2024 : Sauber, la lanterne rouge

Sauber a connu une saison 2024 extrêmement compliquée, conclue par une dernière position au classement général. L’écurie suisse a tardivement ouvert son compteur de points, au Grand Prix du Qatar, théâtre de l’avant-dernière manche de la saison. Retour sur l’année 2024 de Sauber.